Le groupe rock britannique Empyre revient avec un nouvel album en cette année 2023. Intitulé Relentless, il sera disponible le 31 mars prochain via Kscope. A l’occasion de cette sortie, nous avons échangé avec Henrik Steenhold au chant et à la guitare. Ils y discutent musique acoustique, écriture d’album, tournées et artistes inspirants. 

Propos recueilli par Victor BRUNERIE

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Entre vos deux albums électriques, vous avez sorti un album acoustique, The Other Side, était-ce une façon de continuer à avancer pendant la pandémie ?

Ce n’était pas une décision consciente de faire un album acoustique, même si cela peut sembler être le cas. Il se trouve que nous avons enregistré l’album acoustique entre septembre et décembre 2019, et nous avions prévu de sortir des singles à partir d’avril 2020. C’est par pure chance que nous avions une série de sorties que nous pouvions faire pendant la pandémie, donc même si nous ne pouvions pas faire de concerts, nous pouvions sortir de la nouvelle musique. Au départ, nous avions envisagé de ne faire qu’un EP ou de sortir quelques singles, mais nous avons estimé que nous avions assez de matériel pour faire un album entier. C’était plus de la chance que du jugement, et nous avons eu beaucoup de chance à cet égard.

Quels ont été les retours des fans et du public en général sur l’album acoustique ?

Je pense que certaines personnes nous ont découvert grâce à cet album et sont ensuite revenues à Self Aware, notre premier album. On a toujours de nouveaux fans quand on commence à promouvoir quelque chose de nouveau, et ils ne connaissent pas nécessairement notre catalogue. Donc, qu’ils nous aient trouvés sur Facebook, Youtube ou à la radio, nous avons essayé de faire des relations publiques comme nous le ferions pour n’importe quelle sortie. Les réactions étaient bonnes et il était toujours intéressant de voir quelle version d’une chanson particulière les gens aimaient. Pour clarifier, il y a 8 chansons de Self Aware que nous avons transformées en versions acoustiques. Il y a une version live, et toutes les autres sont des enregistrements en studio. Nous avons enregistré les voix, les guitares et la batterie en studio, et la basse a été enregistrée chez moi. C’est toujours un album complet, mais nous n’avons pas passé autant de temps en studio que d’habitude.

Vous avez fait une tournée unplugged, qu’avez-vous pensé du fait de jouer ces chansons dans un cadre différent ?

Nous avons beaucoup aimé faire cela, et c’est toujours le cas. Beaucoup de chansons de Self Aware ont commencé par être, au moins en partie, acoustiques. Lorsque nous travaillions sur les chansons, je jouais souvent de la guitare acoustique et Did, notre guitariste principal, jouait de la guitare électrique. Parfois, nous jouions tous les deux de la guitare acoustique. Ainsi, une chanson comme « Just A Ride » a commencé par être acoustique, et lorsqu’elle est devenue électrique, nous l’avons changée, puis à nouveau pour l’album acoustique. La même chose s’est produite avec « Drive », nous avons écrit une partie de guitare complètement différente et sur « My Bad » et « Only Way Out », Did a joué du piano sur les deux au lieu de la guitare. C’était donc différent et lorsque nous jouons en concert, la sensation est vraiment différente, que nous jouions des versions électriques ou acoustiques. Et pendant la pandémie, nous nous sommes surtout habitués à jouer les versions acoustiques, parce que si nous devions jouer, c’était pour un concert en plein air, où il y avait des limitations sonores si c’était dans une zone urbaine. Il n’a pas été difficile de l’adapter à un environnement acoustique et maintenant, une ou deux fois par an, nous donnons des concerts acoustiques dans des églises de notre région.

Quand avez-vous commencé à travailler sur Relentless ?

La plus grande partie a été écrite pendant la pandémie, alors que nous sortions les chansons de The Other Side. Certaines chansons avaient déjà été écrites auparavant, donc elles reprennent les thèmes de l’époque de Self Aware. La chanson titre, j’avais ce riff à peu près au moment où nous avons sorti le premier album, et nous travaillions en fait sur cette chanson pendant les temps morts en studio, lors de l’enregistrement de The Other Side. Cette partie du couplet, ce riff stacatto, a été écrit sur deux guitares acoustiques en studio. Mais des chansons comme « Hit And Run » ou « Waking Light » ont été entièrement écrites pendant la pandémie. Je dirais que l’album s’étale sur deux ou trois ans.

Vous avez déjà sorti trois chansons du nouvel album, comment vos fans ont-ils réagi à votre retour à un son plus électrique ?

C’était un grand soulagement de sortir ces chansons. Ils attendaient que nous sortions des morceaux plus électriques. Je crois que Self Aware est un peu plus populaire que l’album acoustique, et c’est ce que tout le monde attend d’un groupe de rock, même si les gens ont aimé l’album acoustique. En octobre de l’année dernière, nous avons sorti « Relentless » et c’était si bon de sortir de la nouvelle musique. Et les réactions ont été excellentes ! Nous avons décidé d’en faire le premier single, c’est une chanson de hard rock assez accessible et directe. Nous avons commencé doucement avec quelque chose de facile à écouter pour les fans de hard rock. Ensuite, nous sommes entrés dans de nouveaux domaines.

Quels sont les thèmes que vous vouliez mettre en avant dans cet album ?

Le titre « Relentless » parle vraiment de nous et du fait que la pandémie ne nous a pas empêchés de sortir des chansons et de faire autant de concerts que nous le pouvions dans le cadre des directives. Nous avons réussi à faire jusqu’à 4 ou 5 concerts entre les fermetures. Puis, dès que nous l’avons pu, nous avons fait une tournée avec Mason Hill. « Relentless » parle d’aller de l’avant et de tracer son chemin. Nous avons décidé que ce serait le nom de l’album peu après la sortie de Self Aware. Je pense que nous voulions donner ce ton à l’ensemble de l’album. Pour nous, beaucoup de choses relèvent de l’observation et de l’émotion. « Hit And Run » parle de mon retour au Danemark, où j’ai vécu trois ou quatre ans pendant mes études. Je suis retourné dans la ville où je vivais et j’ai observé que beaucoup de choses étaient restées les mêmes, mais que beaucoup d’autres ne l’étaient pas. « Parasites » est un morceau qui parle de la destruction des mauvaises relations entre les gens. La dernière chanson, « Your Whole Life Slows », est tout à fait à l’opposé du début de l’album, par exemple. La chanson ne parle pas à proprement parler de la pandémie, mais on peut la voir comme ça. Mais ce n’est pas ce que je ressentais à propos de la pandémie, c’est donc plus une observation que j’ai faite sur les sentiments des autres à ce sujet.

Votre album est très diversifié en termes de genres musicaux. Comment expliquez-vous cette diversité ?

Nous avons tendance à écrire ce que nous aimons, quel que soit le genre. Et cela signifie qu’il est vraiment difficile pour les gens de nous classer dans un genre ou un autre. C’est du hard rock, du métal alternatif ou autre chose. Donc, nous avons arrêté d’essayer de mettre un nom sur ce que nous sommes, nous sommes juste un groupe de rock. Mais nous voulions incorporer ce que nous aimons. « Cry Wolf » a une intro orchestrale d’une minute, rien qui sonne vraiment rock, il y a des flûtes, des piccolos, des violons et des violoncelles. J’ai toujours aimé les bandes originales et j’ai toujours aimé que les groupes intègrent des parties de cordes et des parties orchestrales dans les chansons rock. Ensuite, des chansons comme « Hit And Run » nous ramènent à une sorte de son des années 80, plus rêveur et poppy. Il en va de même pour « Waking Light » qui est encore différent, c’est un morceau plus proche de Muse, peut-être même de The Killers, quelque chose de plus radiophonique peut-être. Plus encore, si tu le compares à « Parasites », c’est presque un morceau gothique sombre pour commencer, puis il devient métal. Nous avons écrit ce que nous pensions être bon, et nous ne nous sommes pas limités à un genre spécifique.

Vous avez parlé de la tournée que vous avez faite avec Mason Hill, et vous en avez fait une autre avec The Vintage Caravan. Comment ces deux tournées se sont-elles déroulées pour vous ?

Elles se sont toutes les deux très bien passées. La tournée avec Mason Hill est la plus longue que nous ayons faite. Nous nous sommes très bien entendus avec eux. Ils venaient de sortir leur album, et c’était bien de faire la tournée pour les soutenir. La tournée avec The Vintage Caravan a été plus courte, une semaine seulement, contre 17 ou 18 dates avec Mason Hill. Certaines tournées se sont déroulées dans les mêmes villes, d’autres dans des endroits différents. Nous nous sommes vraiment lancés dans la tournée avec Mason Hill, parce qu’on peut tomber dans le schéma de la tournée. Je me souviens d’avoir eu l’impression que la tournée nous manquait davantage après celle avec Mason Hill. Les deux ont été de très bonnes tournées.

Quels sont vos projets après la sortie de l’album ?

Nous avons prévu quatre concerts en tête d’affiche pour le moment. Le premier est avant la sortie de l’album, pour donner aux fans l’occasion d’écouter les chansons en live avant de les entendre sur CD, vinyle ou en streaming. Trois semaines après la sortie de l’album, nous organiserons une fête dans une salle appelée KK’s Steel Mill à Wolverhampton. C’est vraiment une célébration de l’album, puis un concert acoustique en mai et ensuite un concert électrique en tête d’affiche au Pays de Galles à la fin de l’été. Nous avons également une série de festivals, dont un à la fin du mois d’avril au Pays de Galles et le plus important, Steelhouse, également au Pays de Galles. Nous espérons partir en tournée avant la fin de l’année.

Avez-vous prévu de faire une tournée européenne pour ce nouvel album ?

Nous aimerions bien ! Quelqu’un nous a demandé au début du groupe quel était notre objectif en tant que groupe. Et c’était de jouer dans les plus grands festivals de rock en Europe. Nous aimerions jouer au Hellfest, au Download au Royaume-Uni, à tous ces grands festivals. Et si nous avons l’opportunité de faire une tournée européenne complète, ce serait génial. Le plus probable est que ce soit avec quelqu’un de plus connu que nous et que nous fassions la première partie. Il n’y a pas de plan pour le moment, mais nous aimerions aller en Europe bientôt. Nous ne pouvons qu’espérer que maintenant que l’album sort avec l’aide d’un label et d’un booker, nous pourrons passer à cette nouvelle étape pour le groupe.

Quels sont les groupes qui vous ont donné des frissons l’année dernière ?

Je pense qu’il y en a deux qui me viennent à l’esprit, l’un est The 1975. Ils sont plus pop que rock, mais j’aime beaucoup leur retour en arrière dans le style des années 80. On pourrait les qualifier d’un peu progressifs par certains aspects de leur musique. Et puis il y a un groupe danois qui s’appelle Dizzy Mizz Lizzy. Ils sont connus au Danemark, en Allemagne et aux Pays-Bas, je ne sais pas s’ils sont connus en France. Ils ont sorti un album qui s’appelle Alter Echo et c’est un super album du début à la fin. Il a également inspiré une bonne partie de ce que nous écrivions à l’époque

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The British rock band Empyre is back with a new album in this year 2023. Entitled Relentless, it will be available on March 31st via Kscope. On the occasion of this release, we talked with Henrik Steenhold on vocals and guitar. They discuss acoustic music, album writing, touring and inspiring artists.

Interview by Victor BRUNERIE

You released in between your two electric albums an acoustic album, The Other Side, was it a way to keep going forward during the pandemic? 

It was not a concious decision to do an acoustic album, although it might seem like it. We happenend to have recorded the acoustic album between september and december 2019, and we were planing on releasing singles from it starting april 2020. It was just pure luck on our part that we had a string of releases we could put out during the pandemic, so whilst we could not do gigs, we could release new music. Originaly we thought about doing just an EP or just release a few singles, but we felt we had enough material to do a whole album. I was more luck than judgment, and we were quite fortunate in that regard.

What feedback did the acoustic album had from the fans and from the public in general? 

I think some people discovered us because of that and then went back to Self Aware, our first album. You always get new fans when you start promoting something new, and they don’t neceserily know your back catalogue. So whether they found us on Facebook, or Youtube or through radio play, we tried to do the PR as we would do for any realease. The feeback was good and it was always interesting to see which version of a particular song people liked. Because, to clarify, there were 8 songs from Self Aware we turned into acoustics. There is a live version, and all others are studio recordings. We did all the voice, guitars and drums in a studio, and the bass was recorded at my house. It’s still a full album but we did not spend as much time in the studio as we normaly would.

You did an unplugged tour, how did you fell about playing these songs in a different setting? 

We quite liked doing that, and we still do. Many of the songs on Self Aware started as, at least, part acoustic. When working on the songs, I would often play acoustic guitar and Did, our lead guitarist, would play on electric guitar. And sometimes we both played acoustics. So song like « Just A Ride », started as an acoustic track, and when it became electric we changed it, and then it changed again for the acoustic album. Same happened with « Drive », we wrote a completely different guitar part and on « My Bad » and « Only Way Out, Did played piano on both instead of guitars. So it was different and when we play live the felling is really different whether we play electric or acoustic versions. And during the pandemic we got most used to play the acoustic versions, because if we were going to play we were going to do an quiet open air gig, where it had sound limitations if it was in an urban area. It was not to hard to take it into an acoustic environment and now once or twice a year we’re doing acoustic gigs in churches that are local to us.

When did you start working on Relentless? 

Most of it was written during the pandemic, while we were releasing songs from The Other Side. Some of it had been written before, so it carries on from the days of Self Aware. The title track, i had that riff around the time we released the first album, and we were actually working on that song during downtime in the studio, while recording The Other Side. So, this part in the verse, that stacatto riff, it was written on two acoustic guitars in the studio. But songs like « Hit And Run » or « Waking Light » were completely written during the pandemic. I would say the album has a timeline of two or three years.

You already release three songs of the new album, how did your fans reacted to you coming back to a more electric sound? 

It was a big relief to get those songs out. They’ve been waiting for us to release some more electirc material. I believe Self Aware is a bit more popular than the acoustic album, and that’s what everybody expects from a rock band, as much as people liked the acoustic album. In october last year we released « Relentless » and it was so good to put new music out there. And the reactions has been great! We decided to release that as the first single, it’s a fairly accessible, straightforward hard rock song. We started everybody off slowly with something easy on the ear for the hard rock fans. And then, we moved into new areas from there.

What are the lyrical themes you wanted to put forward in this album? 

The title track, « Relentless », was really talking about us and how the pandemic did not stop us releasing songs, and doing as many gigs as we possibly could within the guidelines. We managed to do in between lockdowns as many as 4 or 5 gigs. And then, as soon as we could, we did a tour with Mason Hill. « Relentless » is about forging ahead, and driving a path. We decided it will be the name of the album soon after Self Aware came out. I think, we wanted to set that tone for the whole album. For us, a lot of stuff i s just about observation and emotion. « Hit & Run » is about me returning to Danemark, where I lived for three of four years during my college years. I went back to the town I lived in and observed that many things stayed the same but many others did not. « Parasites » is a track about the destruction of bad relationships between people. The last song « Your Whole Life Slows » is a complete constrast to the begining of the album for example. The song is not strictly speaking about the pandemic but you could see it that way. But it was not the way I felt about the pandemic so it’s more an observation that I had about other people feelings about it.

Your album is really diversed in terms of music genres. How do you explain this diversity? 

We tend to write whatever we like, whetever genre that is. And that means it’s really hard for people to put us in one genre or another. Is it hard rock, is it alternative metal, whatever else. So, we stoped trying to put a name on what we are anymore, we’re just a rock band. But we wanted to incorporate what we like. « Cry Wolf » as a minute orchestral intro to it, nothing that sounds really rock at all, there are flutes and piccolos and violins and cellis. I’ve always liked soundtracks and I’ve always liked when bands can weave in string parts and orchestral parts within rock songs. Then songs like « Hit And Run » that we took back to a kind of 80s sound, more dreamy and poppy. The same applies to « Waking Light » which is different again, it’s some more Muse, perhaps even The Killers style track, something more radio friendly maybe. Even more, if you compare it to « Parasites » that is almost a dark gothic track to start off with and then goes to metal. We wrote what we felt was good, and did not restrain ouselves to one genre specificaly.

You talked about the tour you did with Mason Hill, and you did another one with The Vintage Caravan. How did those two tours worked out for you? 

They both went really well. The Mason Hill one is the longest tour we have done. We got on really well with those guys. They had just released their album, and it was nice to get on the tour to support them. The Vintage Caravan one was shorter, only a week or so oposed to 17 or 18 we did with Mason Hill. Some of them were in the same towns and some were in different places. We really got into the tour with Mason Hill, cause you can fall into the pattern of touring. So, I remember felling that we missed touring more after the Mason Hill tour. Both were really good tours.

What are your plans after the release of the album?

We’ve got four headline shows planned at the moment. One is before the release of the album, that’s is to give the fans an opportunity to hear the songs live before they hear it on CD, vinyl or streaming. Three weeks after release we’re gonna throw a party at a venue called KK’s Steel Mill in Wolverhampton. That’s really a celebration of the album, then an acoustic gig in may and then a headline electric gig in Wales at the end of the summer. We also have a run of festival, one at the end of apris in Wales and our biggest one is Steelhouse also in Wales. And then we hope we’ll be getting out on tour before the end of the year.

Have you got plans to tour Europe for this new album?

We would like to! Someone asked us at the begining of the band what was our goal as a band. And it was to play the biggest rock festivals in Europe. We would love to play Hellfest, Download in the UK, all those kinds of festival. And if we’ve got the opportunity to go on a full european tour that would be great. Most likely it would be with someone better known than us and we would take a support slot. There’s no plan at the moment but we would love to go to Europe soon. We can only hope that now the album is comming out with the help of a label and a booker, we can go to that new stage for the band.

What bands gave you shivers in the last year? 

I think there are  two that spring to mind, one is The 1975. They are more pop than rock, but I really like they 80s style throwback. It could be classified a bit progressive in some parts of what they do. And then there is a danish band called Dizzy Mizz Lizzy. They’re known in Danemark, Germany and The Netherlands, I don’t know if they’re known at all in France. They released an album called Alter Echo and it’s a great album from start to finish. That also inspired quite a lot of what we were writing at the time.

 

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